„Wie viele Bischofsbiographien kann man heute im Grunde wieder einstampfen?“ Mit dieser Frage eröffnete Nicole Priesching (Paderborn), Vorsitzende der Kommission für kirchliche Zeitgeschichte im Erzbistum Paderborn, die Fachtagung der Kommission, die sich mit dem Leben und Wirken des Paderborner Weihbischofs und ersten Bischofs des 1958 gegründeten Bistums Essen beschäftigte. Nur wenige Wochen vorher war ein Zwischenbericht zu den Missbrauchsvorwürfen gegen Franz Kardinal Hengsbach aus seiner Paderborner wie Essener Amtszeit erschienen. In der Tagung sollte auf diesem Hintergrund dazu beigetragen werden, besser zu verstehen, wer Hengsbach als Person war und wie er in seinen verschiedenen Rollen agierte. Dies allerdings nicht, um die Missbrauchsvorwürfe zu relativieren, denn – so Priesching – „Missbrauch fällt nicht einfach heraus aus der übrigen Biographie, sondern gehört in diese hinein“.
Den Auftakt machte David Rüschenschmidt (Hamburg), der in seinem Vortrag über die Formierung Franz Hengsbachs zum Kleriker fragte, wie er zum Priester sozialisiert, rekrutiert, ausgebildet und in den klerikalen Habitus eingeführt wurde. Unter Rückgriff auf die Unterscheidung zwischen „Oblaten“ und „Erben“ deutete er Hengsbach als „Oblaten“ im Sinne Pierre Bourdieus: Als einen, der der Kirche Aufstieg, Unterhalt, Identität und durch die Unabkömmlichkeitserklärung im Krieg womöglich sein Leben verdankte. Daraus ergab sich bei Franz Hengsbach eine außerordentlich enge Bindung an die Institution. Seine Weltdeutung war durch einen ausgeprägten Antimodernismus geprägt, der die Moderne als Verfall und die Kirche als Bollwerk gegen diesen Verfall deutete.
Gisela Fleckenstein (Speyer) untersuchte Hengsbach in seinem ersten Amt, welches über die Pfarrarbeit hinausreichte. Als Generalsekretär der Akademischen Bonifatius-Einigung (ABE) hatte er früh Zugang zu den Netzwerken und Machtstrukturen des Nachkriegskatholizismus. Dabei profilierte er sich weniger als theologischer oder politischer Erneuerer denn als konservativer, verlässlicher Organisator und Netzwerker. Die in der ABE geknüpften Kontakte und erworbenen Erfahrungen ebneten Hengsbach 1947 den Weg zum Generalsekretär des Zentralkomitees zur Vorbereitung der deutschen Katholikentage. Der Beitrag deutete die Tätigkeit in der ABE als Ausgangspunkt für seinen späteren Aufstieg zum „Ruhrbischof“ und Kardinal. Eine symbolische Verbindung zwischen Hengsbachs früher Tätigkeit und seinem späteren Amt sah die Referentin in seinem Bischofswahlspruch „Eritis mihi testes“ („Ihr werdet meine Zeugen sein“ – von Hengsbach übersetzt: „Ihr sollt meine Zeugen sein“), der an das Heftthema der ersten Nachkriegsausgabe der ABE-Zeitschrift „Lebendiges Zeugnis“ anknüpfte.
Im Anschluss beleuchtete Andreas Henkelmann (Paderborn) Hengsbachs erste diözesane Führungsposition als Leiter des Seelsorgeamtes im Erzbistum Paderborn (1948–1957). Er schilderte, mit welchen Zielen und Inhalten Hengsbach dieser Leitungsaufgabe nachkam. Erzbischof Jaeger brachte sich als Vorgesetzter immer wieder aktiv ein. Die Grundausrichtung des Seelsorgeamtes wurde von beiden festgelegt. Inhaltlich bewegte es sich im Fahrwasser der Katholischen Aktion, wobei der Referent vor allem die damit verbundenen Ambivalenzen des Laienapostolates hervorhob. Eine wichtige Veränderung ergab sich 1953 mit der Ernennung Hengsbachs zum Weihbischof. Aufgrund der Firmreisen war damit eine häufige Abwesenheit von Paderborn verbunden, so dass anzunehmen ist, dass – wie in anderen Diözesen auch – sein Stellvertreter Alois Nüschen das Alltagsgeschäft des Seelsorgeamtes übernahm.
Hengsbach galt in seiner Selbstdarstellung und in der Außenwahrnehmung als ein großer Polenfreund., so Urszula Pekala (Saarbrücken) in ihrem Referat. Die Polenseelsorge gehörte schon in seine Vikariatszeit in Herne-Baukau (1937-1946). Als Essener Bischof setzte er sich in den 1980er-Jahren für die Seelsorge und Integration polnischer Spätaussiedler ein. Hengsbach pflegte zahlreiche Kontakte mit polnischen Bischöfen, sowohl individuell als auch auf der offiziellen Ebene der Episkopate der beiden Länder, so vor allem in der Deutsch-Polnischen Bischofskommission. Sein Einsatz galt auch der deutsch-polnischen Versöhnung nach dem Zweiten Weltkrieg und der ganz praktischen materiellen Hilfe für Polen.
In seinem Beitrag untersuchte Markus Leniger (Schwerte) die Präsenz des Essener Gründungsbischofs im öffentlich-rechtlichen Fernsehen. Ausgewertet wurden alle knapp 400 Berichte der Jahre 1957/58 bis 1999, in denen Hengsbach vorkam. Ein Grund für diese im Vergleich zu anderen Bischöfen beachtlich hohe Präsenz lag in der professionellen Presse- und Öffentlichkeitsarbeit. Die von Hengsbach bereits im April 1959 errichtete Pressestelle war die erste eines deutschen Bistums überhaupt. Es gelang ihm immer wieder, publikumswirksame, positive Themen zu setzen. TV-taugliche Bilder des Aufbruchs und des sozialen Engagements trugen dazu bei, dass sich spätestens Mitte der 1960er-Jahre so etwas wie eine Marke „Ruhrbistum“ – immer im Zusammenhang mit Hengsbach als „Ruhrbischof“- etablieren konnte. Einen Bruch in der überwiegend positiven Präsenz Hengsbachs markierte der Essener Katholikentag 1968, der die zunehmende Distanz zwischen Gesellschaft, aber auch der Mehrheit der kirchennahen Bevölkerung, und kirchlichen Moralvorstellungen offensichtlich machte. Dies änderte allerdings nichts an der wertschätzenden wahrnehmung des „Ruhrbischofs“ als herausragender Persönlichkeit des Ruhrgebiets bis zum Bekanntwerden der Missbrauchsvorwürfe.
Klaus Große Kracht (Hamburg) warf einen Blick auf Hengsbachs Rolle bei der Neugründung des Zentralkomitees der deutschen Katholiken (ZDK), in dem er von 1947 bis 1953 die Rolle des Generalsekretärs ausübte. Zentraler Bezugspunkt der Bestrebungen zur Wiedererrichtung des ZdK war in diesen Jahren das Konzept der „Katholischen Aktion“, (Actio Catholica) das bereits in den 1920er-Jahren auf eine eng an die kirchliche Hierarchie gebundene Laienarbeit abzielte. Hengsbach fungierte als Schlüsselfigur bei der organisatorischen Umsetzung des „Kölner Modells“, im Gegensatz zum eher partizipativen „Frankfurter Modell“. Sein Verständnis des Laienapostolats blieb weitgehend dem ideologischen Rahmen der Actio Catholica in ihrer autoritär-klerikalen Ausdeutung verhaftet: Das ZdK sollte der Koordination katholischer Verbände dienen und deren Einheit unter bischöflicher Autorität sichern. Erst nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil begann das ZdK, sich von dieser Gründungskonzeption zu lösen. Hengsbach blieb jedoch auch in seinen späteren Lebensjahren noch stark von den Grundideen der Katholischen Aktion geprägt. Insofern wird man seine Rolle im Hinblick auf den westdeutschen Laienkatholizismus eher kritisch sehen müssen.
Stephan Knops (Duisburg) untersuchte Hengsbachs Verständnis der Rollen von Klerikern und Laien im Kontext des II. Vatikanischen Konzils. Anhand von Predigten, Ansprachen und Hirtenbriefen analysierte er (Dis-)Kontinuitäten und Brüche in Hengsbachs Positionierung. Diese war zunächst stark von den Vorstellungen der klassischen Katholischen Aktion geprägt. Während und kurz nach dem Konzil hoffte er vorübergehend auf eine neue Blüte der Laienmitarbeit, ohne jedoch substanziell über deren konzeptionelle Grundlagen hinauszugehen. Ab 1967/68 verstärkte sich angesichts der Zölibatsdebatten, sinkender Priesterzahlen und selbstbewusster Laiengremien seine Tendenz zur Bewahrung traditioneller theologischer Positionen. Die Debatten um Priestermangel, Taufberufung, Autorität, Gehorsam und neue liturgische Laiendienste kulminierten unter anderem auf dem Essener Katholikentag im September 1968. Hengsbach gelang es angesichts dieser Entwicklungen nicht, sein traditionelles Verständnis des Verhältnisses von Klerikern und Laien zu überwinden oder systematisch weiterzuentwickeln.
Mit dem Essener Katholikentag 1968 war kein Thema so eng verknüpft wie das der kurz vorher erschienenen „Enzyklika Humanae vitae“. Alina Potempa (Hamburg) analysierte das Agieren des gastgebenden Bischofs im „emotionalen Sommer 1968“, der vom großflächigen Protest gegen die „Pillenenzyklika“ Humanae vitae auf dem Katholikentag geprägt war. Hierbei zeigte auch sie auf, wie Hengsbach mit den Entwicklungen haderte und die massenhafte kritische Mitsprache und das Mündigwerden von Laien in der Kirche klerikal zu regulieren und einzudämmen suchte. Eine besondere Rolle spielte – auch vor dem Hintergrund der gesellschaftlichen Protestereignisse von 1968 – die Mahnung zur „sachlichen“ Diskussion, durch die kritische Stimmen aber häufig pauschal diskreditiert wurden.
Paulo Fernando Diel (Curitiba) beleuchtete Hengsbachs Beziehungen zu Lateinamerika. Vor dem Hintergrund der wachsenden Bedeutung des Kontinents für den Katholizismus gründete der deutsche Episkopat 1961 auf Anregung der Römischen Kurie das Hilfswerk Adveniat, dessen Aufbau und Konsolidierung Hengsbach maßgeblich vorantrieb. Zugleich positionierte er sich als entschiedener Gegner der Befreiungstheologie. Ab 1973 leitete er die Gruppe „Kirche und Befreiung“, die den Einsatz marxistischer Kategorien in Theologie und Gesellschaftsanalyse kritisierte. Ein 1977 von deutschen Theologen unterzeichnetes Memorandum warnte hingegen vor einer Kampagne gegen die Befreiungstheologie und hinterfragte die Verbindungen zwischen der Gruppe und Adveniat. Die Kontroverse verdeutlichte die Spannungen zwischen internationaler Solidarität, der Autonomie der Ortskirchen und theologischer Erneuerung. Hengsbach war somit eine ambivalente Persönlichkeit: Er förderte die internationale kirchliche Zusammenarbeit, spielte jedoch zugleich eine maßgebliche Rolle im Widerstand gegen die Befreiungstheologie und die pastoralen Veränderungen im Sinne einer Kirche der Armen.
Traugott Jähnichen (Bochum) hob die prägende Bedeutung des Ruhrgebiets-Katholizismus für Hengsbachs pastorale Sozialisation hervor. Seine Erfahrungen in der vom Ruhrbergbau bestimmten Gemeinde in Herne-Baukau, die Mitarbeit in der Katholische Arbeitnehmer Bewegung (KAB) sowie die Verbindung von bergmännischer Tradition und Frömmigkeit prägten ihn zeitlebens. Bereits als Leiter des Erzbischöflichen Seelsorgeamtes reagierte er 1949 positiv auf die Anregung und Bitte aus der Deutschen Kohlenbergbau-Leitung, Tagungen für Bergbaumitarbeiter aller Hierarchieebenen gemeinsam mit dem Sozialamt der Evangelischen Kirche von Westfalen durchzuführen. Als „Ruhrbischof“ knüpfte er an diese Erfahrungen an und inszenierte sich – etwa durch ein Stück Kohle in seinem Bischofsring und insbesondere durch viele Grubenfahrten – als Anwalt und Seelsorger der Bergleute, die angesichts der Kohlenkrise und vieler Grubenschließungen einer unsicheren Zukunft entgegensahen. Ihm gelang es, als Moderator Initiativen für eine sozialverträgliche Transformation der Region anzustoßen und ein öffentliches Bewusstsein für die und in der Region zu schaffen. Sein Denken blieb dabei strukturkonservativ und am Erhalt gesellschaftlicher wie kirchlicher Traditionen ausgerichtet.
Die Missbrauchsvorwürfe gegen Franz Hengsbach gehen über die sonst üblichen Vorwürfe der bischöflichen Vertuschung und Ignorierung der Opfer weit hinaus. Helga Dill (München) berichtete von Meldungen aus dem September 2023, wonach Hengsbach selbst sexualisierte Gewalt ausgeübt haben soll. Die Beschuldigungen beziehen sich zum einen auf seine Amtszeit im Bistum Essen, zum anderen auf seine Zeit im Erzbistum Paderborn. Die Studie von IPP, Dissens und FZH untersucht u. a. die Meldungen und den Umgang damit aus einer historischbiografischen und einer sozialwissenschaftlichen Perspektive. Aus den Akten und Interviews gingen unterschiedliche Vorwürfe hervor. Drei Frauen und vier Männer haben beim Bistum Essen bzw. gegenüber dem Forschungsteam angegeben, durch Franz Hengsbach als Kinder oder Jugendliche sexualisierte Gewalt erlitten zu haben. Diese Vorwürfe ließen sich zum Teil aus den Akten und Interviews erhärten. Einzelne Vorwürfe waren seit den 1980er-Jahren bekannt. Im Umgang des Bistums Essen damit zeigten sich noch Reflexe, die den Schutz der Institution in den Vordergrund stellten.
Nicole Priesching (Paderborn) gab Einblicke in die laufende Forschung zur „Causa Hengsbach“ für die Studie zur sexuellen Gewalt an Minderjährigen im Erzbistum Paderborn zur Amtszeit von Erzbischof Hans-Josef Becker (2003-2022). Im Zentrum wird die Frage nach dem Umgang des Erzbistums mit den Beschuldigungen gegen Paul und Franz Hengsbach stehen. Anhand einer Quelle (die Antwort der Glaubenskongregation auf die Meldung einer Beschuldigung 2011) führte sie in methodische Probleme der Quelleninterpretation ein.
Franziskus Siepmann (Neuss) nahm die Entwicklung der Pfarreien im neugegründeten Bistum Essen in den Blick. Hengsbach verfolgte das pastorale Konzept der kleinräumigen Nähe und jeder Bergmann/Arbeiter sollte seine Kirche neben dem Bett haben. Deshalb fand in den 1960er- und 1970er-Jahren ein beispielloser Boom an Kirchenneubauten im Ruhrgebiet stattfand. Schon zu dieser Zeit zeichnete sich allerdings die Krise im Bergbau und ein Priestermangel im Bistum ab, so dass die zahlreichen neuen Kirchen zu einer Bürde für die nachfolgende Generation wurden. Die neue Kirche im Ruhrgebiet wurde auch durch die Kirchenzeitung „Ruhrwort“ mitgetragen.
Franz Hengsbach war der zweite Militärbischof nach Gründung der Bundeswehr und übte dieses Amt von 1961 bis 1977 aus. Markus Thurau (Potsdam) wies darauf hin, dass sich bei der Amtsübernahme aufgrund des frühen Todes seines Vorgängers, Joseph Kardinal Wendel, die Katholische Militärseelsorge immer noch in einer Aufbau- und Konsolidierungsphase befand. Sein Vortrag nahm die Neukonzeption der Militärseelsorge in der Bundeswehr in den Blick und zeigte, wie Hengsbach die neue Rolle, die dem Militärbischof zugedacht war, ausfüllte. Ein wichtiger Unterschied zur Wehrmachtsseelsorge bestand darin, dass er als Diözesanbischof diese Tätigkeit im Nebenamt versah und daher in keinem Dienstverhältnis zum Staat stand. Dadurch konnte er sich als Vertreter der Kirche frei zu Themen der Bundeswehr äußern. Die sozialen Fragen, die ihn auch als Bischof von Essen beschäftigten, stellte er in den Mittelpunkt und gab so der Rolle des Militärbischofs ein eigenes Profil.
Die Tagung zeigte, dass Hengsbachs Wirken nicht auf die Erfolgsgeschichte des charismatischen „Ruhrbischofs“ reduziert werden kann. Seine organisatorischen Leistungen, sein soziales Engagement und seine internationale Vernetzung standen neben einem Kirchenverständnis, das hierarchische Autorität verteidigte und gesellschaftliche wie theologische Reformimpulse vielfach begrenzte. Die Auseinandersetzung mit den Missbrauchsvorwürfen verschärft die Notwendigkeit, öffentliche Verdienste, institutionelle Macht und persönliche Verantwortung gemeinsam in den Blick zu nehmen. Eine kritische Biografie Hengsbachs muss daher auch fragen, wie sein Selbstverständnis als kirchlicher Autoritätsträger den Umgang mit Widerspruch und mit Betroffenen prägte. Die Tagung machte deutlich, dass kirchenhistorische Forschung nicht bei der Rekonstruktion von Lebensleistungen stehen bleibt, sondern auch die Machtstrukturen und Deutungsmuster untersuchen muss, innerhalb derer kirchliches Handeln möglich wurde – und in denen Betroffene übergangen werden konnten.
